Pero no era solamente la llegada de una autoridad religiosa. Era también el regreso de una figura que permanecía asociada a la memoria de otra época: la de Juan Pablo II, cuya última visita, en 1988, había dejado imágenes que sobrevivieron al paso de las generaciones.
Treinta y ocho años después, el país era otro y también lo era la Iglesia. El hombre vestido de blanco que avanzaba por Montevideo representaba un pontificado distinto, en un mundo atravesado por nuevas incertidumbres.
La Plaza Independencia y una postal de la democracia uruguaya
Cuando León XIV llegó a la Plaza Independencia, poco antes de las seis de la tarde, la ceremonia adquirió un carácter singular. Lo recibió nuevamente Orsi. Hubo un abrazo espontáneo de un niño, una camiseta de la Selección uruguaya como obsequio y saludos a las principales autoridades del Estado. Entre ellas estaban la vicepresidenta Carolina Cosse y tres expresidentes de la República: Julio María Sanguinetti, Luis Alberto Lacalle Herrera y Luis Lacalle Pou.
La imagen tenía una potencia política difícil de ignorar. Dirigentes de distintas generaciones y partidos, que representan visiones diferentes del país, compartían un mismo escenario ante una visita de relevancia internacional.
En un Uruguay donde la separación entre el Estado y las iglesias constituye una de las señas más profundas de su identidad republicana, aquella escena podía interpretarse de muchas maneras. Pero había una lectura especialmente elocuente: la laicidad uruguaya no impedía recibir con respeto y solemnidad a uno de los líderes religiosos más influyentes del mundo.
El himno nacional, interpretado por los elencos del Sodre, aportó uno de los momentos más significativos de la ceremonia. Unos 250 artistas participaron en la bienvenida, junto a representantes de organizaciones sociales, colectivos comunitarios y diferentes instituciones del país.
En la plaza también estaban representadas iniciativas vinculadas con la salud mental, la discapacidad, las personas en situación de calle y la integración social. No era un detalle menor: el gobierno había decidido mostrarle al Pontífice una parte del Uruguay que trabaja cotidianamente con sus sectores más vulnerables.
El momento más político de la tarde llegó cuando León XIV comenzó a hablar. No eligió una referencia distante ni un discurso exclusivamente religioso. Miró hacia el monumento a Artigas, ubicado a pocos metros del escenario, y encontró allí el hilo conductor de su mensaje.
El pontífice recordó la Redota, el Éxodo del Pueblo Oriental, y se detuvo en las figuras que acompañan al prócer en los relieves del monumento. Artigas, explicó, aparece en lo alto, solo sobre su caballo, pero también entre su pueblo. Entonces evocó una de las frases más conocidas del ideario artiguista: “Mi autoridad emana de vosotros y ella cesa por vuestra presencia soberana”.
La referencia no podía ser más oportuna. Frente al presidente, la vicepresidenta, los expresidentes y buena parte de la representación institucional del país, el Papa recuperaba una concepción del poder como servicio y no como privilegio.
No fue una cita más . Fue el punto de partida de una reflexión sobre la responsabilidad de los gobernantes, el bien común y las obligaciones que una sociedad tiene con sus integrantes más vulnerables.
Un mensaje que también interpeló al Uruguay
León XIV habló en su discurso de la riqueza, el trabajo, la educación y la necesidad de que el desarrollo económico genere oportunidades para todos. Reconoció los avances de Uruguay en materia de energías renovables, pero advirtió sobre los desafíos pendientes en el uso responsable de la tierra, el agua y los recursos naturales. La referencia al agua tuvo especial significación en un país que ha atravesado crisis hídricas y donde la discusión sobre la preservación de los recursos naturales forma parte de la agenda pública.
También se refirió a los desafíos de la inteligencia artificial y a la necesidad de que los avances tecnológicos no conviertan a los trabajadores en piezas descartables. Pero el mensaje tuvo otros pasajes de mayor sensibilidad política y social.
Al hablar de la protección de la vida desde su comienzo, León XIV reafirmó una posición de la Iglesia que contrasta con la legislación uruguaya sobre el aborto. Y al referirse a las personas enfermas, la discapacidad y el valor de la vida humana, introdujo una mirada que también dialoga, desde posiciones diferentes, con los debates nacionales sobre la eutanasia.
Hubo, además, una referencia particularmente significativa al suicidio, uno de los problemas de salud pública más persistentes del país. El Papa reclamó fortalecer la atención sanitaria, los vínculos familiares y la cercanía comunitaria. Su mensaje combinó así reconocimiento y cuestionamiento. Elogió algunas conquistas de Uruguay, pero no evitó introducir diferencias con su marco legal y cultural.
30.000 personas y un mismo mensaje
Según las estimaciones difundidas por el Vaticano, unas 30.000 personas participaron del encuentro en Plaza Independencia. La cifra permite dimensionar la convocatoria, aunque difícilmente alcance para explicar el significado de una jornada que reunió experiencias muy diferentes.
Para algunos fue un acontecimiento de fe. Para otros, la oportunidad de presenciar un hecho histórico. Y para muchos, probablemente, una combinación de ambas cosas. La emoción religiosa convivió con la curiosidad de quienes querían ver de cerca a una de las personalidades más relevantes del escenario internacional.
El Papa tampoco dejó de reconocer esa diversidad. En un pasaje de su intervención, defendió la convivencia entre creyentes y no creyentes, el respeto a las distintas convicciones y la responsabilidad compartida de construir una sociedad más justa. Era una afirmación especialmente relevante en el Uruguay laico, donde las convicciones religiosas pertenecen a la esfera de las libertades individuales y el Estado no adopta una confesión oficial.
Quizás allí estuvo una de las particularidades más interesantes de la visita: León XIV no llegó a un país que necesitara reafirmar públicamente su catolicismo. Llegó a una sociedad que ha construido buena parte de su identidad sobre la libertad de conciencia y eligió hablarle desde los valores que pueden trascender las creencias.
La historia se detuvo por un instante
Cuando la ceremonia fue llegando a su fin, la Plaza Independencia ya había sumado una nueva imagen a su larga memoria. Allí donde Artigas permanece inmóvil sobre su caballo, donde comienzan y terminan tantas movilizaciones políticas, donde los uruguayos han celebrado victorias y expresado sus reclamos, un papa había hablado de soberanía popular, solidaridad y dignidad humana. No era una escena habitual.
Tampoco lo había sido ver al presidente de la República y a sus antecesores compartir una bienvenida de semejante dimensión, o escuchar al jefe de la Iglesia católica reivindicar el pensamiento artiguista en el corazón institucional de uno de los países más secularizados de América Latina.
La visita recién comenzaba. Quedaban por delante otras actividades pastorales, encuentros y celebraciones, antes de que León XIV continuara su viaje por Sudamérica. Pero la primera jornada ya había dejado una imagen difícil de olvidar.
38 años después de Juan Pablo II, otro pontífice había llegado a Uruguay. El país que lo recibió era distinto, con nuevas generaciones, otras preocupaciones y debates que ni siquiera existían durante aquella última visita de 1988. Y, sin embargo, había algo que permanecía: la capacidad de una visita extraordinaria para reunir, aunque fuera por unas horas, a personas que no necesariamente piensan, creen o sienten lo mismo.
En la Plaza Independencia, León XIV habló de Artigas y de la responsabilidad de caminar juntos. Tal vez esa haya sido la imagen más poderosa de toda la jornada: un papa hablando de la soberanía del pueblo, frente al monumento al prócer, en el corazón de un Estado laico.